Neoliittisten keramiikkakelojen kaivaminen Xamalingin lähellä (vuodelta 1975–1976) osoittaa, että esi-isien populaatiot harjoittivat kalastustoimintaa jo neljä tai viisi tuhatta vuotta sitten. Kalastuskelan näkeminen pelkästään länsimaisena tuotona on esi-isiemme kekseliäisyyden aliarviointia. Jo Tang-dynastian aikana ihmiset käyttivät pyöriviä puisia pyöriä siimien hallintaan, kun ne kohdistavat kaloja syvissä vesissä. Runoilija Lu Guimeng kirjoitti: "Pidellen yhtä pyörää virran äärellä ja osoittaen kohti olkikattoista mökkiä veden äärellä", viitaten "pyörään"-*diao che* (kalastusvinssi)-joka oli nykyaikaisen kalastuskelan edeltäjä. Siimakela vanhan miehen vieressä Ma Yuanin Southern Song-dynastian maalauksessa *Solitary Angler on a Cold River* on elävä kuvaus sellaisesta vinssistä. Nämä vanhat vinssit muistuttivat hienoksi veistettyjä puisia siiman-annostelulaitteita, jotka luottivat bambu- tai puiset laakerit ja painovoiman inertia siiman kelaamiseen ja purkamiseen.
Kalastuskelan toimintaperiaate perustuu kampiakselin voimansiirtoon. Kampiakseli ilmestyi kotimaassani ensimmäisen kerran Itä-Han-dynastian aikana (3. vuosisadalla jKr.); epäviralliset historiatiedot viittaavat siihen, että Zhuge Liangin Kolmen kuningaskunnan aikana luomassa "puisessa härässä ja liukuhevosessa" (mekaaniset kuljetuslaitteet) hyödynnettiin tätä periaatetta, ja itse kalastusvinssi oli ahkera kiinalaisten keksintö. Vaikka vanhoja vinssejä ei voi suoraan verrata nykyaikaisiin kalastuskeloihin, nykypäivän kelojen toimintamekanismi perustuu pohjimmiltaan noiden varhaisten laitteiden voimansiirtoperiaatteisiin.
1980-luvulle mennessä maani uudistamisen ja avautumisen-ja kalastuksen kasvavan suosion ohella maahan tuotiin hyvin-suunniteltuja ja täysin toimivia kalastuskeloja, jotka surffaus-heiton harrastajat omaksuivat nopeasti. 1990-luvun alussa kotimainen kalastustarviketeollisuus otti käyttöön kehittyneitä ulkomaisia valmistustekniikoita; Teknologisen kehityksen vetämänä kehitettiin sittemmin monenlaisia kalastusrullia, jotka on suunniteltu erilaisiin tarkoituksiin.
Kalastuskelat ovat kehittyneet yksinkertaisista työkaluista yhä monimutkaisemmiksi ja monipuolisemmiksi laitteiksi, mutta nuo vanhat, klassiset mallit ovat säilyneet muistoina kalastajien sukupolvien ajan, ja lukuisat kalastustarvikkeiden keräilijät ympäri maailmaa arvostavat niitä. Esimerkkejä historiallisista kalastuskeloista ovat: kiinteä messinkiperhokela (c. 1890); A. Turnbull messinkiperhokela (c. 1910); Allcocks Stanley Threadline -kela (c. 1930); Allcocks Felton Crosswind, 1. malli (c. 1930); ruotsalainen-valmistettu B50-pyörityskela, puoli-taktimalli (c. 1940); Allcocksin hopea{11}}viimeistelykela (c. 1950); American Wards Sport King baitcaster-hieno hopearumpu-tyylinen kela (c. 1955); Hardy Exalta -kela (c. 1960); ja ruotsalainen ABU 506M suljettu-kasvokela (c. 1970).